Saturnin Modeste Agramako investigates in this post the worsening situation in CAR and the challenges faced by humanitarian aid workers. (French version included below)
By Saturnin Modeste Agramako, Luce Graduate Fellow from Hekima Institute of Peace Studies and International Relations (HIPSIR)
The Central African Republic (CAR) is a small landlocked country in central Africa that continues to suffer from violent conflict between the coalition of armed groups known as Coalition of Patriots for Change (CPC) and national forces and their allies. The Critical Investigations into Humanitarianism in Africa (CIHA) blog often points out the historical legacies and external forces that underpin conflicts on the continent, and also frequently criticizes the humanitarian industry, including the way if tends to portray aid recipients. In this post I argue that, nevertheless, humanitarian aid is critical for CAR, although it is constantly being threatened, despite the structural features of the conflict.
(image below from the World Food Programme)
The Central African crisis dates back to the 1960s and can be classified as a structural conflict because it has largely been caused by oppressive patterns shaped by external forces. Moreover, since the 1980s and 1990s, external forces such as the IMF with its structural adjustment programs (SAPs) brought a number of African nations’ economies to their knees while worsening poverty. The institution’s structural adjustment programs, which were forced on African states, thus contributed to the structural violence. Alongside the IMF are the colonial legacies and the subtle recolonisation by multinationals competing for available natural resources.
Today, the conflict has created artificial lack of basic necessities such as access to proper healthcare and availability of medicine, education, and sufficient food and water, among many others. The lack is felt more among the middle and lower classes – the upper classes, those in power, and their supporters easily access these necessities. For instance, on 10thApril 2018, Médecins Sans Frontieres (MSF) documented that this conflict resulted in a protracted humanitarian crisis in the CAR, creating severe health needs among the population. And many regions have been inaccessible to those providing healthcare, and people affected by the conflict lack the resources to pay for treatment and medication. The inability to access basic needs for much of the populace supports classifying the CAR conflict as structural.
Up to 2013, the Seleka, a predominantly Muslim rebel coalition, was at war, and was responsible for the overthrow of the then President François Bozizé. This sparked clashes between the Seleka and the predominantly Christian anti-balaka militias. However, the tide seems to have changed and the Seleka armed groups have been ousted by the anti-balaka who have been largely responsible for driving the ex-Seleka from many of their bases in western CAR. Since that time, the political insecurity and humanitarian crisis linked to the armed conflict and inter-communal fighting has worsened. Even as the conflict rages on with the anti-balaka taking over most of the Western region of CAR, there is an urgent need at present for humanitarian aid and a call for those offering humanitarian assistance to be allowed to operate without government interference.
The inability of the rebels to work together with the government in power has worsened the crisis. According to United Nations Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA), “the anti-balaka militias are well organized and tend to use language that suggest their aim is to make sure the Muslims in CAR are eliminated completely”. This has had a wider impact on the unrest on the Central Africa Republic’s people. Unprecedented in the history of CAR, today hundreds of thousands of Central Africans have become homeless, resulting in more than 722,000 displaced persons. The situation has worsened since 2019. Many have fled their homes to seek refuge in the bush and in neighboring countries such as the Democratic Republic of Congo (DRC), Cameroon and Chad. To date, many have not been able to return to their homeland.
There is an urgent need for protection. In particular, women and girls who are vulnerable to sexual assault and children who one separated from their families and forcibly recruited into armed groups, are most at risk.
According to the World Food Program (WFP) report, the food insecurity situation has been aggravated to new levels of acute malnutrition by the COVID-19 pandemic, and therefore the call for humanitarian assistance continues to grow every day. In the period from April to August 2022, it is estimated that a total of 2.2 million (45% of the Central African population) face high acute food insecurity. Accordingly, 13% of the population are in an emergency situation and 32% are in a crisis situation, i.e. respectively about 640,000 people in emergency and about 1.6 million people in crisis situations. In the city of Bangui, for instance, more than 153,000 people are acutely food insecure, according to OCHA report of 26th Apr 2022.
As a result, more than two million people need aid to survive. Humanitarian assistance in CAR must be multifaceted, including food assistance (distribution of food), protection assistance (informing victims about their rights, supporting them in the field of civil rights, justice, etc.), health assistance (health care in several areas), resilience assistance (training beneficiaries in professional techniques), and psychosocial assistance (helping victims to get through trauma).
There are about 150 International NGOs in CAR and more than 500 national NGOs working in the humanitarian field. The major objective of most of these NGOs has been saving lives, alleviating suffering among people affected by conflict, disasters, and poverty. In terms of health services, L’OSSERVATORIO report of 2022 shows that 70% of health services are provided by humanitarian organizations (OCHA). In Bangui, for instance, there are two large centers, Castor and Bongabonga, while in the provinces, there are others such as Bossangoa, Paoua, Bocaranga, Bambari, Zemio and Alidao, all run by NGOs. At present, humanitarian assistance reaches almost 80% of those affected in CAR. Still, due to the protracted nature of the conflict, insecurity has been on the rise. Moreover, given the increase in displacement of the population, almost 50% of children are not able to go to school.
Challenges faced by humanitarian providers
Assistance rendered by humanitarians NGOs face three main obstacles. First is the failure by the authorities and the population to recognize, appreciate and therefore give support to the NGOs. This incomprehension has made the NGOs vulnerable as they try to carry out their humanitarian assistance in the face of the conflict. Second, the threats of armed groups to humanitarian personnel and their property; third, the logistical challenges, especially in the area of infrastructure, where most roads are almost impassable, and lack of a proper transport system. These three obstacles have significantly hampered humanitarian assistance. As a result, assistance often arrives late, affecting the quality of the services provided.
1. Incomprehension
Some authorities do not readily appreciate (or have chosen not to understand) the importance of humanitarian work and the services being offered by these organizations in the midst of the conflict, especially regarding NGOs’ independence and neutrality. Many a time the authorities have demanded that humanitarian workers act according to their directives under their command. Local NGOs, in particular, have at times complained that some government officials who act as government spokespersons continue to harass them. Their members are viewed as informers for the international NGOs. Their members located outside the capital have been afraid to investigate alleged abuses because security forces treat their activists as suspects who pass on information to international NGOs for publication about abuses from the security forces. This is especially the case when armed groups perpetrated serious abuses of human rights and international humanitarian law during these internal conflicts.
Meanwhile, other NGOs such as Refworld report that international human right NGOs and other international organizations operate in the country and are never restricted or even harassed. The government seemingly plays favorites with different NGOs. Many of the NGOs working in the country have complained of threats and are afraid that their charters may not be renewed since there is a demand from the government side of substantial revisions on their operating requirements. Consequently, some international human rights and humanitarian groups working in conflict zones either closed their sub-offices or left the country. For example, international NGOs working in the Vakaga and Haute Kotto provinces did not send international staff to the region and maintained only limited numbers of national staff for their programs.
2. Threats to humanitarian personnel from armed groups
Humanitarian agencies and their workers risk their lives to save and care for others in need amidst the fighting between the rebels and national army. Humanitarian workers have faced life- threatening incidents of violence as well as destruction of property and violence against projects in the recent past. According to the UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA), there were 314 attacks on aid workers (including two deaths) that were recorded between January and August 2021, compared to 267 in the same period the previous year. On 12 April 2022, OCHA reported that, on 7 April, armed men ambushed and shot at two aid organizations on the Alindao-Mingala axis, in the Basse-Kotto Prefecture, in the south. On 9 April, armed men attacked aid workers on the Alindao-Bambari axis, in the same prefecture, injuring seven. The CAR continues, therefore, to be a difficult environment for humanitarians. Between January and May 2022, 69 security incidents affected humanitarians, including one humanitarian killed and 16 injured, recorded by OCHA.
3. Limitations on humanitarian actions
The insecurity caused by the armed groups limits humanitarian actions in three ways:
First, insecurity is compounded by lack of transport and poor infrastructure, making it increasingly difficult and dangerous to access civilians needing humanitarian assistance. Poor road conditions are made worse by harassment from armed groups who take aid (e.g., vehicles, food, etc.) for themselves.
(image below from MSF International) 
Second, since the percentage of vulnerable people is increasing, it is difficult to satisfy everybody. The humanitarian workers are limited, for example, by the quantity of food they can provide which oftentimes is less than people need to satisfy their hunger.
Third, humanitarian aid is also limited financially.
In summary, humanitarian access in CAR is limited by problems of access and insecurity, increasing need, and limited funds. The UNICEF report of March-April 2022 shows that the 2022 HAC still has a funding gap of 62 per cent with particularly critical funding gaps in terms of Nutrition and Child Protection, while the humanitarian needs keep increasing. Additional financial aid that is well-managed is necessary, as well as improved safety and better condition of roads, to reduce the barriers of access to populations in isolated areas of the country where the displaced are found.
LA NÉCESSITÉ DE L’AIDE HUMANITAIRE EN RÉPUBLIQUE CENTRAFRICAINE
La République centrafricaine (RCA) est un pays enclavé d’Afrique centrale qui continue de souffrir de conflits violents entre la coalition de groupes armés connue sous le nom de Coalition des Patriotes pour le Changement (CPC) et les forces nationales et leurs alliés. Le blog Investigations Critiques sur l’Humanitaire en Africa (CIHA) souligne souvent les héritages historiques et les forces extérieures qui sous-tendent les conflits sur le continent, et critique également l’industrie humanitaire, y compris la façon dont elle dépeint souvent les bénéficiaires de l’aide. Dans cet article, je soutiens que, néanmoins, l’aide humanitaire est essentielle pour la RCA, bien qu’elle soit constamment menacée, malgré les caractéristiques structurelles du conflit.
(image below from the World Food Programme)
La crise centrafricaine remonte aux années 1960 et peut être classée comme un conflit structurel: c’est-à-dire que le conflit a été en grande partie causé par des schémas oppressifs façonnés par des forces extérieures. En outre, depuis les années 1980 et 1990, des forces extérieures telles que le FMI avec ses programmes d’ajustement structurel (PAS) ont mis à genoux les économies d’un certain nombre de pays africains tout en aggravant la pauvreté. Les programmes d’ajustement structurel de l’institution, qui ont été imposés aux États africains, ont ainsi contribué à la violence structurelle. Aux côtés du FMI se trouvent les héritages coloniaux et la recolonisation subtile par les multinationales en concurrence pour les ressources naturelles disponibles.
Aujourd’hui, le conflit a créé un manque artificiel de produits de première nécessité tels que l’accès à des soins de santé appropriés et la disponibilité de médicaments, d’éducation et de nourriture et d’eau en quantité suffisante, entre autres. Le manque se fait davantage sentir parmi les classes moyennes et inférieures – les classes supérieures, ceux qui sont au pouvoir et leurs partisans accèdent facilement à ces nécessités. Par exemple, le 10 avril 2018, Médecins Sans Frontières (MSF) a documenté que ce conflit avait entraîné une crise humanitaire prolongée en RCA, créant de graves besoins de santé parmi la population. Et de nombreuses régions ont été inaccessibles à ceux qui fournissent des soins de santé, et les personnes touchées par le conflit n’ont pas les ressources nécessaires pour payer les traitements et les médicaments. L’incapacité d’accéder aux besoins fondamentaux d’une grande partie de la population soutient la classification du conflit en RCA comme structurel.
Jusqu’en 2013, la Séléka, une coalition rebelle à prédominance musulmane, était en guerre et était responsable du renversement du président françois Bozizé. Cela a déclenché des affrontements entre la Séléka et les milices anti-balaka à prédominance chrétienne. Cependant, le vent semble avoir changé et les groupes armés de la Séléka ont été évincés par les anti-balaka qui ont été en grande partie responsables de la chasse à l’ex-Séléka de leurs nombreuses bases dans l’ouest de la RCA. Depuis lors, l’insécurité politique et la crise humanitaire liées au conflit armé et aux combats inter-communautaires se sont aggravées. Alors même que le conflit fait rage avec les anti-balaka qui s’emparent de la majeure partie de la région occidentale de la RCA, il y a actuellement un besoin urgent d’aide humanitaire et un appel pour que ceux qui offrent une aide humanitaire soient autorisés à opérer sans interference du gouvernement.
L’incapacité des rebelles à travailler avec le gouvernement au pouvoir a aggravé la crise. Selon le Bureau de la Coordination des Affaires Humanitaires des Nations Unies (OCHA), «les milices anti-balaka sont bien organisées et ont tendance à utiliser un langage qui suggère que leur objectif est de s’assurer que les Musilms en RCA soient complètement éliminés». Cela a eu un impact plus large sur la population de la République centrafricaine. Du jamais vu dans l’histoire de la RCA, des centaines de milliers de Centrafricains se sont aujourd’hui retrouvés sans abri, plus de 722 000 personnes sont déplacées. La situation s’est aggravée en 2019. Beaucoup ont fui leurs maisons pour chercher refuge dans la brousse et dans les pays voisins tels que la République démocratique du Congo (RDC), le Cameroun et le Tchad. Jusqu’aujourd’hui, beaucoup n’ont pas pu retourner dans leur pays d’origine.
Il y a un besoin urgent de protection. En particulier, les femmes et les filles qui sont vulnérables aux agressions sexuelles et les enfants qui sont séparés de leur famille et recrutés de force dans des groupes armés sont les plus à risqués.
Selon le rapport du Programme Alimentaire Mondial (PAM), la situation d’insécurité alimentaire a été aggravée jusqu’au point qu’elle atteind la malnutrition aiguë lors de la pandémie de COVID-19, et par conséquent, l’appel à l’aide humanitaire continue de croître chaque jour. Au cours de la période d’avril à août 2022, on estime qu’un total de 2,2 millions de personnes (45% de la population centrafricaine) sont confrontées à une insécurité alimentaire aiguë élevée. En conséquence, 13% de la population est en situation d’urgence et 32% en situation de crise, soit respectivement environ 640 000 personnes en situation d’urgence et environ 1,6 million de personnes en situation de crise. Dans la ville de Bangui, par exemple, plus de 153 000 personnes sont en situation d’insécurité alimentaire aiguë, selon le rapport de l’OCHA du 26 Avril 2022.
En conséquence, plus de deux millions de personnes ont besoin d’aide pour survivre. L’aide humanitaire en RCA doit être multiforme, y compris l’aide alimentaire (distribution de nourriture), l’aide à la protection (informer les victimes de leurs droits, les soutenir dans le domaine des droits civils, de la justice, etc.), l’assistance sanitaire (soins de santé dans plusieurs domaines), l’aide à la résilience (formation des bénéficiaires aux techniques professionnelles) et l’assistance psycho-sociale (aider les victimes à surmonter un traumatisme).
Il y a environ 150 ONG internationales en RCA et plus de 500 ONG nationales travaillant dans le domaine humanitaire. L’objectif principal de la plupart de ces ONG a été de sauver des vies, d’alléger les souffrances des personnes touchées par les conflits, les catastrophes et la pauvreté. En termes de services de santé, le rapport L’OSSERVATORIO de 2022 montre que 70% des services de santé sont fournis par des organisations humanitaires (OCHA). À Bangui, par exemple, il y a deux grands centres, Castor et Bongabonga, tandis que dans les provinces, il y en a d’autres tels que Bossangoa, Paoua, Bocaranga, Bambari, Zemio et Alidao, tous gérés par des ONG. À l’heure actuelle, l’aide humanitaire atteint près de 80 % des personnes touchées en RCA. Mais, en raison de la nature prolongée du conflit et de l’insécurité près de 50% des enfants ne vont pas aller à l’école.
Défis auxquels sont confrontés les prestataires humanitaires
L’aide apportée par les ONG humanitaires se heurte à trois obstacles principaux. Le premier est l’incapacité des autorités et de la population à reconnaître, à apprécier et à soutenir les ONG. Cette incompréhension a rendu les ONG vulnérables alors qu’elles tentent de mener à bien leur aide humanitaire face au conflit. Deuxièmement, les menaces que les groupes armés font peser sur le personnel humanitaire et leurs biens; troisièmement, les défis logistiques, en particulier dans le domaine des infrastructures, où la plupart des routes sont presque impraticables, et l’absence d’un système de transport approprié. Ces trois obstacles ont considérablement entravé l’aide humanitaire. Par conséquent, l’aide arrive souvent en retard, ce qui nuit à la qualité des services fournis.
1. Incompréhension
Certaines autorités n’apprécient pas facilement (ou ont choisi de ne pas comprendre) l’importance du travail humanitaire et des services offerts par ces organisations au milieu du conflit, en particulier en ce qui concerne l’indépendance et la neutralité des ONG. À maintes reprises, les autorités ont exigé que les travailleurs humanitaires agissent conformément à leurs directives sous leur commandement. Les ONG locales, en particulier, se sont parfois plaintes que certains responsables gouvernementaux qui agissent en tant que porte-parole du gouvernement continuent de les harceler. Leurs membres sont considérés comme des informateurs pour les ONG internationales. Leurs membres situés à l’extérieur de la capitale ont eu peur d’enquêter sur les abus présumés parce que les forces de sécurité traitent leurs militants comme des suspects qui transmettent des informations à des ONG internationales pour publication sur les abus commis par les forces de sécurité. C’est particulièrement le cas lorsque des groupes armés ont commis de graves violations des droits de l’homme et du droit international humanitaire au cours de ces conflits internes.
Entre-temps, d’autres ONG telles que Refworld rapportent que les ONG internationales de défense des droits de l’homme et d’autres organisations internationales opèrent dans le pays et ne sont jamais restreintes ou même harcelées. Le gouvernement semble jouer les favoris avec différentes ONG. De nombreuses ONG travaillant dans le pays se sont plaintes de menaces et craignent que leurs chartes ne soient pas renouvelées car le gouvernement exige des révisions substantielles de leurs besoins opérationnels. En conséquence, certains groupes internationaux humanitaires et de défense des droits de l’homme travaillant dans des zones de conflit ont fermé leurs postes ou ont quitté le pays. Par exemple, les ONG internationales travaillant dans les provinces de Vakaga et de Haute Kotto n’ont pas envoyé de personnel international dans la région et n’ont maintenu qu’un nombre limité de personnel national pour leurs programmes.
2. Menaces que les groupes armés font contre les personnel humanitaires
Les agences humanitaires et leurs travailleurs risquent leur vie pour sauver et soigner d’autres personnes dans le besoin au milieu des combats entre les rebelles et l’armée nationale. Les travailleurs humanitaires ont été confrontés à des incidents de violence mettant leur vie en danger ainsi qu’à des destructions de biens et à des violences contre des projets dans un passé récent. Selon le Bureau de la Coordination des Affaires Humanitaires des Nations Unies (OCHA), 314 attaques contre des travailleurs humanitaires (dont deux morts) ont été enregistrées entre les mois de Janvier et d’Août 2021, contre 267 à la même période l’année précédente. Le 12 Avril 2022, le Bureau de la OCHA a signalé que, le 7 avril, des hommes armés avaient tendu une embuscade et tiré sur deux organisations humanitaires sur l’axe Alindao-Mingala, dans la préfecture de Basse-Kotto, dans le sud. Le 9 avril, des hommes armés ont attaqué des travailleurs humanitaires sur l’axe Alindao-Bambari, dans la même préfecture, faisant sept blessés. La RCA continue donc d’être un environnement difficile pour les humanitaires. Entre janvier et mai 2022, 69 incidents de sécurité ont touché des humanitaires, dont un humanitaire tué et 16 blessés, enregistrés par OCHA.
3. Limitation des actions humanitaires
L’insécurité causée par les groupes armés limite les actions humanitaires de trois manières:
Premièrement, l’insécurité est aggravée par le manque de moyens de transport et la médiocrité des infrastructures, ce qui rend de plus en plus difficile et dangereux l’accès aux civils ayant besoin d’une aide humanitaire. Les mauvaises conditions routières sont aggravées par le harcèlement des groupes armés qui prennent l’aide (par exemple, les véhicules, la nourriture, etc.) pour eux-mêmes.
(image below from MSF International)
Deuxièmement, comme le pourcentage des personnes vulnérables augmente, il est difficile de satisfaire tout le monde. Les travailleurs humanitaires sont limités, par exemple, par la quantité de nourriture qu’ils peuvent fournir, qui est souvent inférieure à ce dont les gens ont besoin pour satisfaire leur faim.
Troisièmement, l’aide humanitaire est également limitée financièrement.
En résumé, l’accès humanitaire en RCA est limité par des problèmes d’accès et d’insécurité, des besoins croissants et des fonds limités. Le rapport de l’UNICEF de mars-avril 2022 montre que le HAC 2022 présente toujours un déficit de financement de 62% avec des déficits de financement particulièrement critiques en termes de nutrition et de protection de l’enfance, tandis que les besoins humanitaires ne cessent d’augmenter. Une aide financière supplémentaire bien gérée est nécessaire, ainsi qu’une amélioration de la sécurité et de l’état des routes, afin de réduire les obstacles à l’accès aux populations dans les zones isolées du pays où se trouvent les personnes déplacées.